Menjelang bergulirnya ASEAN U23 Championship 2025, perhatian tertuju pada persiapan Timnas U23 Thailand yang tengah berbenah usai pergantian pelatih. Turnamen bergengsi ini dijadwalkan berlangsung dari 15 hingga 29 Juli dengan Thailand berada di Grup B bersama Myanmar dan Timor Leste.
Meski menghadapi tantangan besar, pelatih baru Thailand, Thawatchai Damrong-Ongtrakul, menyatakan tekadnya untuk membawa tim berjuluk Gajah Perang meraih hasil maksimal. Ia mengakui bahwa kondisi persiapan tim belum ideal setelah pemecatan pelatih sebelumnya, Takayuki Nishigaya, akibat lima kekalahan beruntun di laga uji coba.
Diangkat pada awal Juli 2025, Thawatchai menyebut posisi barunya sebagai pelatih Timnas U23 Thailand sebagai kehormatan terbesar dalam kariernya. “Kontrak bukanlah yang utama, yang terpenting adalah hasil yang dicapai,” tuturnya seperti dikutip dari Thairath.
Pelatih yang akrab disapa Coach Wang ini menegaskan fokus utama timnya adalah lolos ke Piala Asia yang akan digelar pada Agustus, serta mengakhiri dahaga medali emas sepak bola putra di SEA Games yang akan berlangsung di tanah air mereka.
“Kami harus bangkit dan merebut medali emas sepak bola putra setelah 8 tahun absen,” tegasnya dengan penuh semangat.
Indonesia dan Vietnam Jadi Lawan Terberat
Walau persiapan tidak berjalan sempurna, Thawatchai optimis dengan kemampuan pemain muda Thailand. Ia menyebut Timnas U23 Indonesia dan Vietnam sebagai lawan yang paling berat. Indonesia, yang bertindak sebagai tuan rumah, diperkirakan akan mendapat dukungan penuh dari para suporter.
Sang pelatih juga mengaku belum sepenuhnya memahami kekuatan Timnas U23 Indonesia, terutama terkait pemain naturalisasi yang mungkin mereka turunkan. “Kami akan berjuang sekuat tenaga dengan potensi yang kami miliki,” ujarnya.
Selain itu, Vietnam menjadi perhatian khusus karena sudah menjalani persiapan intensif selama dua bulan. Thawatchai pun mengaku belum tahu apakah Vietnam akan menggunakan pemain naturalisasi seperti yang biasa dilakukan tim senior mereka.
Menutup pernyataannya, Thawatchai menegaskan bahwa kehadiran pemain muda berbakat menjadi modal utama Thailand untuk bersaing di turnamen ASEAN U23 Championship 2025. Meski menghadapi banyak ketidakpastian, semangat dan kerja keras diyakini mampu membawa tim meraih prestasi membanggakan.